Flash info: le golf n’est pas un problème en Pologne. Cela ne l'a jamais vraiment été, même si le jeu y est présent depuis la fin du 19e siècle. Un paysage politique dominé pendant des décennies par la Russie soviétique n’a pas vraiment aidé à faire grandir le jeu, bien sûr. L’influence aigre de Moscou a été en grande partie responsable de l’anonymat presque total du golf jusqu’à la chute pacifique du communisme en 1989.
Les choses changent cependant. Le golf en Pologne est en croissance, le nombre de golfeurs ayant plus que doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre près de 5700 en 2018 (sur une population totale de 37,8 millions d'habitants). Et Adrian Meronk aide à montrer la voie. Accomplissant une série de réalisations qui ont créé des précédents sur son chemin autour de la courbe d'apprentissage de plus en plus pointue du golf professionnel, l'ancien étudiant de 27 ans de l'Etat du Tennessee est le premier polonais titulaire d'une carte sur le circuit européen. Également premier à participer à un événement de l'European Tour et à remporter le Challenge Tour, Meronk a terminé cinquième du deuxième circuit du Vieux Monde à la fin de 2019. Il est, de loin et à la surprise de personne, le plus grand golfeur de Pologne. .
Comme vous vous en doutez, cette dernière récompense le fait rire. Mais la distance entre Meronk et ses compatriotes ne cesse de croître. La victoire à l'Open du Portugal 2019 – l'un de ses 10 premiers sur le Challenge Tour l'année dernière – est un moment fort de sa carrière jusqu'à présent, mais il y en a eu d'autres sur la trajectoire ascendante de ce grand homme de 6 pieds 6 pouces.
Cinq fois vainqueur du tournoi sur le circuit universitaire au cours de ses quatre années à l'ETSU, Meronk a représenté à deux reprises l'Europe dans la Palmer Cup contre les États-Unis. En 2016, il a mené l'équipe polonaise à la huitième place du Championnat du monde amateur par équipe au Mexique, où il a terminé troisième de la compétition individuelle. Cette même année, il a perdu contre le vainqueur éventuel Scott Gregory en demi-finale du British Amateur Championship au Royal Porthcawl. Tout cela combiné pour le placer dans le top 10 du classement mondial de golf amateur.
Mais tout a commencé en Allemagne. Même avant la naissance de Meronk à Hambourg, son père a découvert que le golf était une dépendance qu'il transmettrait à son fils après le retour de la famille en Pologne alors qu'Adrian avait 2 ans. Chaque week-end, le couple faisait un voyage aller-retour de sept heures au Toya Golf & Country. Club près de Wroclaw.
«Mes amis pensaient que j'étais un peu bizarre», dit Meronk avec un sourire. «J'ai joué à presque tous les sports, mais j'étais le seul à jouer au golf. C'était donc un choc pour eux. Je pense que c'est toujours le cas. Quand les gens à la maison me demandent ce que je fais dans la vie et que je leur dis, c'est toujours une surprise pour eux. Je suis encore un peu bizarre, quelque chose que j'essaie de changer. “
Les longs trajets durèrent deux ans, jusqu'à ce que les Meronks déménagent. Aujourd'hui, les parents d'Adrian vivent toujours sur le parcours où il a appris à jouer. Et appris rapidement. À l'âge de 12 ans, il était assez bon pour être invité au camp national junior.
«Dès que je l’ai vu, j’ai dit:« Tournée européenne, pas de problème », déclare Matthew Tipper, un Gallois qui a entraîné Meronk depuis son adolescence. «C'était si évident de la façon dont il a frappé la balle de golf. Il n'y avait absolument aucun doute dans mon esprit qu'il pourrait participer au circuit européen ou au circuit PGA.
C'était une chose mutuelle. Un accord au bon moment et au bon endroit lorsque Tipper est arrivé en Pologne depuis la David Leadbetter Academy de Mission Hills en Chine.
«J'ai vraiment commencé à bien faire quand j'ai rencontré Matthew», dit Meronk. «C'est lui qui m'a fait comprendre que j'étais assez bon pour aller à l'université aux États-Unis. Nous avons travaillé dur pendant peut-être trois ans pour amener mon jeu au point où je pourrais obtenir une bourse.
Meronk décrit son passage à East Tennessee (2012-2016) comme le plus important de sa carrière jusqu'à présent.
«J'ai vraiment évolué en tant que joueur et en tant que personne», dit Meronk, qui avait une moyenne de 70,65 et 70,64 ses saisons junior et senior. «Être seul a été bon pour moi. J'étais loin de mon entraîneur et j'ai dû en apprendre davantage sur le fonctionnement de mon corps et de mon swing. J'ai appris ce qui se passe quand je suis fatigué ou quand je joue trop d'événements d'affilée. Je viens d'apprendre sur moi-même. La compétition au sein de l'équipe a été formidable pour moi aussi. Nous avions une équipe solide et j'ai dû travailler dur juste pour me qualifier pour les tournois. Ce fut une expérience incroyable, une que je recommande vraiment à tout golfeur en herbe. Cela a changé mon jeu, mon attitude et ma vie. C'était la meilleure préparation à laquelle je puisse penser pour le golf professionnel.
Dans ce domaine, les progrès de Meronk ont été réguliers plutôt que spectaculaires. Ses sauts ont été petits mais cohérents plutôt que grands et voyants. Au cours de ses trois années sur le Challenge Tour, il a disputé 51 épreuves et accumulé 15 top-10. Cette saison, il en a deux autres sur le circuit européen, le plus récemment à l’Irish Open de la semaine dernière. Il était un remplaçant pour l'Open d'Écosse de cette semaine et est actuellement 102e au classement Race to Dubai de la tournée. Et les gens commencent à le remarquer.
«Je n’ai pas encore eu la chance de jouer avec Adrian», déclare l’ancien capitaine de la Ryder Cup, Thomas Bjorn. «Mais j'entends tellement de bonnes choses à son sujet. Il semblait qu'il faisait partie du tableau des leaders chaque semaine l'année dernière sur le Challenge Tour. J'en ai pris note, surtout compte tenu de sa provenance. C'est tellement agréable à voir. J'espère qu'il incitera les Polonais à jouer un peu au golf. Vous voulez que les joueurs, en prenant soin de leur propre carrière, aient un peu d'importance dans leur pays d'origine. Ce serait une si grande chose pour la Pologne si Adrian devait percer au plus haut niveau. Il a un potentiel évident pour créer beaucoup d'enthousiasme et pour élargir la portée de la tournée européenne.
Pourtant, il y a des moyens d'aller sur ce front. À l'heure actuelle, Meronk peut marcher confortablement dans n'importe quelle rue de son pays natal, confiant dans la notion qu'il ne sera reconnu par personne. Ce niveau de discrétion ne durera peut-être pas trop longtemps. Depuis deux ans maintenant, le PGA Tour et l'European Tour sont accessibles au public polonais à la télévision. De plus en plus, Meronk reçoit des commentaires positifs de la part des gens à son retour à Wroclaw.
«Je sais qu'on m'a beaucoup montré quand j'ai bien joué récemment», dit-il. «J'ai reçu beaucoup de commentaires de personnes à la maison qui ont regardé. Il y a eu beaucoup de croissance du nombre de joueurs cette année en Pologne. À cause du virus, les gens recherchent des activités à l'extérieur. Et le golf en a profité. De nouveaux cours sont en cours de construction. Je fais de mon mieux pour faire une différence. Si je devais gagner sur l'European Tour, ce serait énorme pour le golf en Pologne. Il en serait de même pour les Jeux olympiques. Je suis en ce moment grâce à mon classement mondial [currently he sits 231st, down slightly from his best-ever ranking of 213th]. Si je devais bien réussir dans ce domaine, le golf recevrait beaucoup de publicité.
Ambitieux mais réaliste serait une juste évaluation de la situation de Meronk à ce stade de sa carrière. Les aspects de son jeu vont devoir s'améliorer s'il veut faire la transition de recrue à champion sur le circuit européen. Les chiffres ne mentent pas. Bien qu'il soit au-dessus de la moyenne en termes de distance du départ (314,54 verges), il n'est, par rapport à ses pairs, pas meilleur que la moyenne sur et autour des greens. Ensuite, il y a le côté mental du jeu.
«Tommy Fleetwood a joué au Portugal récemment», dit Meronk. «Il a failli manquer la coupe. Mais deux jours plus tard, il a presque gagné. C'était tellement impressionnant. Vous devez le broyer. La semaine dernière en Irlande était similaire pour moi. J'ai joué régulièrement pendant trois jours. Puis j'ai tiré 66 dans le tour final. Du coup, j'étais dans le top 10. C'était une bonne leçon pour moi. La marge entre le succès et l'échec est parfois très petite. »
Indépendamment de ses efforts sur le parcours, Meronk n’a pas oublié d’où il venait. Une fois l'un des peut-être 40 à 50 concurrents dans les tournois juniors, il voit que ce nombre a généralement plus que doublé lorsqu'il fait ses visites régulières chez lui.
«Je suis fier d’être l’exemple de ce qui peut être réalisé», dit-il. «Et je suis prêt à faire tout ce qu’il faut pour aider autant que possible. Quand je suis à la maison, je vais à des événements et je parle aux joueurs. Quand j'étais plus jeune, j'avais des idoles que je voulais rencontrer. Je sais que je suis dans une position responsable. »
Un pôle à part, pourrait-on dire.